Montgomery's Rhine River Crossing - Operation Plunder di Jon Diamond

75 anni fa, proprio nelle ore che andavano dal 23 al 24 marzo, Montgomery, con una serie di operazioni , completava un periodo di battaglie con l'attraversamento della frontiera simbolica ed effettiva del Reich tedesco: il Reno.
Anche per chi conosce la Seconda Guerra Mondiale, spesso siamo portati a considerare "conclusa" la guerra con la sconfitta della Controffensiva delle Ardenne, e la liberazione di Bastogne. Qualcuno addirittura anticipa l'esito conclusivo della guerra, almeno sul fronte occidentale, alla sconfitta delle forze tedesche in Normandia e la mancata distruzione delle forze alleate sbarcate. Tuttavia, dopo le Ardenne ci furono ancora delle sanguinose battaglie che coinvolsero enormi formazioni alleate quali il 21° Gruppo di Armate comandato da Montgomery e il 12° Gruppo di Armate di Omar Bradley. Queste unità si erano attestate,dopo il fallimento dell'operazione Market Garden, e la sconfitta dell' offensiva tedesca nelle Ardenne , all'incirca lungo il Reno, con le forze di Montgomery a gestire il fronte che andava a nord, da Nijmegen fino a Dusseldorf e quelle di Bradley da Dusseldorf fino a Worms. In realtà il fronte più a sud aveva un altro gruppo di armate, il 6° di Devers, ma nella nostra narrazione non svolge un ruolo decisivo.
Esistevano delle sacche di resistenza tedesca che andavano ridotte e che erano presenti sul lato occidentale del grande fiume tedesco e queste piano piano furono neutralizzate con una serie di operazioni, denominate Veritable, Grenade e Blockbuster.
Il libro di oggi, della serie Images of War della casa editrice Pen&Sword ci porta a conoscere il culmine di quella serie di operazioni, ovvero l'Operazione Plunder e l'Operazione Varsity, con cui le forze di Montgomery posero un'ipoteca sulla conclusione della guerra con la conquista del bacino industriale della Ruhr, nel nord della Germania.
Il libro, scritto dallo storico Jon Dimond, ci permette di conoscere abbastanza dettagliatamente e con un volume pieno di bellissime foto (quasi 300!) gli scontri di inizio 1945 per l'avvicinamento e il passaggio del Reno, obiettivo delle forze alleate.
Le forze tedesche, ferite dopo la debacle nelle Ardenne rimasero in buona parte sul lato occidentale del fiume e solo molto tardi si ritirarono. La strategia degli attacchi su un largo fronte, da parte di Montgomery e degli altri comandanti ebbe successo, perchè le forze tedesche, dotate ormai di pochi elementi combattivi, non riuscivano a prevedere esattamente dove gli alleati avrebbero colpito.
In questo contesto ci fu anche la rivalità tra Patton e Montgomery con il primo che con la sua 3a Armata, riuscì a passare il Reno per primo con un colpo di mano così da raggiungere la Saar sul fronte meridionale.
Il libro descrive fotograficamente tutte queste operazioni "di avvicinamento" con foto nitide e chiare. Particolarmente interessanti sono le molte foto che descrivono le "Hobart's Funnies" ovvero i mezzi specialistici della 79a Divisione Corazzzata Britannica, ovvero carri lanciafiamme, o lanciaponti, o dotati di mortaio per la demolizione di bunker e capisaldi.
L'Operazione Plunder che vide un assalto congiunto di forze anfibie che attraversarono il Reno, più l'assalto aereo del XVIII corpo aviotrasportato composto da 17a divisione paracadutisti USA, 6a Britannica più la 3a  Brigata Canadese, altre operazioni furono quelle dei Commandos che nell'Operazione Widgeon attraversarono il Reno più a sud.
Non si può non guardare le foto e non pensare a quei soldati che sapevano bene di essere ad un passo dallo sconfiggere un tenace e terribile nemico in un terreno che era ormai la sua patria, un terreno molto difficile da negoziare per la sua vicinanza a enormi fiume e dighe che venivano aperte per interdire l'avanzata alleata. Cosa avranno pensato? La fine della guerra era vicina, ma le battaglie non diminuivano di intensità. Le foto fanno vedere un'operazione eseguita da un enorme numero di soldati in maniera impeccabile, Varsity, che spesso non viene neanche citata quando si parla di Seconda Guerra Mondiale, fu la più grande operazione aviotrasportata della guerra con 21.600 soldati lanciati o trasportati con alianti, con una copertura aerea di caccia e aerei da rifornimento che non lasciava nulla al caso.
Di queste battaglie spesso si parla poco, ma grazie a questo libro, si possono conoscere con estremo dettaglio gli sforzi degli eserciti alleati per affrettare la fine della guerra colpendo il cuore industriale della Germania hitleriana.
Un grazie di cuore a Pen&Sword per avermi fornito il libro per la recensione.

Titolo: Montgomery's Rhine River Crossing - Operation Plunder  (Images of War)
Autore: Jon Diamond
Pagine: 238
Link: https://www.pen-and-sword.co.uk/Montgomerys-Rhine-River-Crossing-Operation-Plunder-Paperback/p/16779

Secret Casualties of World War Two - Uncovering the civilian deaths from friendly fire di Simon Webb

A volte può capitare di guardare un qualcosa, qualcosa di molto familiare e non riuscire a vedere alcune cose. Capita con dei quadri, o delle strade, piazze della città in cui si vive. Diamo tutto per scontato. Succede anche con la storia, ma poi arriva un libro che ci fa vedere alcuni aspetti di una vicenda storica sotto un'altra luce.
Il libro che vi presento oggi è proprio uno di quei libri che forse definire "rivoluzionari" è eccessivo (e non credo che l'autore abbia questa pretesa), ma che rientrano benissimo nella categoria "cibo per il pensiero".
Il libro di oggi, scritto da Simon Webb per la casa editrice Pen&Sword è infatti dedicato a un aspetto poco noto, anzi, da me del tutto sconosciuto, e palesemente ignorato da altri storici anche illustri.
Il punto principale del libro, scritto in modo magistrale da Webb con dovizia di dati e cifre,  riguarda le perdite civili della Seconda Guerra Mondiale, con un'analisi (più che sufficiente a dimostrare il ragionamento) dedicata esclusivamente ad alcuni episodi del conflitto come il Blitz del 1940, Pearl Harbour e la distruzione di alcune città francesi durante la fase antecedente e successiva allo Sbarco in Normandia.
Quello che l'autore vuole e riesce a dimostrare è il fatto che l'artiglieria anti aerea, lungi dall'essere un'arma efficace per ciò per la quale era stata progettata (o meglio, adattata) , ovvero abbattere gli aerei nemici, era invece un'arma usata involontariamente contro i soggetti che doveva difendere, gli abitanti di Londra (nel caso del Blitz), Manchester e dovunque fossero impiegate delle batterie antiaeree.
In realtà alcune delle riflessioni portate da Webb non hanno fatto che far scattare in me alcuni ragionamenti che erano nascosti nel ricordo dei racconti di mio padre, che aveva passato la sua infanzia e adolescenza in una città altamente militarizzata d'Italia, Caserta, durante la Seconda Guerra Mondiale. Lungi dall'essere un'accusa solamente contro l'utilizzo indiscriminato delle antiaeree da parte del governo di Winston Churchill (anche se alcune riflessioni dell'autore certo non depongono a favore) , questo libro può far indagare anche sull'uso dell'antiaerea da parte di ogni paese in guerra.
Infatti è proprio l'utilizzo delle antiaeree e la critica al loro personale servente che mi ha fatto tornare indietro ai ricordi di mio padre, che mi raccontava come i serventi dell'antiaerea di Caserta fossero ex militari anziani e menomati o persone volontarie ma che compivano il loro lavoro approssimativamente. Così era in Inghilterra, ed il lavoro di stabilire direzione, altezza, settare la spoletta e sparare , tutto al buio, può ben far comprendere come distruggere un aereo della Luftwaffe fosse un'impresa impossibile. Tuttavia se i proietti che partivano verso il cielo raramente coglievano un aereo, purtroppo vista la legge di gravità e la balistica c'era il grosso rischio, anzi la certezza, che potessero fare molto male a chi restava in strada o chi si trovava in rifugi che mai avrebbero potuto sopportare l'impatto di un colpo diretto che fosse bomba o colpo di artiglieria. Su questo punto verte l'indagine di Webb: quanti furono i civili uccisi in questo modo? Quanti da colpi non spolettati per esplodere a una data altezza (e quindi esplosi al contatto con la terra) , quanti da schegge di proiettili, questi si spolettati? Quanto erano nocive in realtà le batterie poste nel centro cittadino?
Il libro , non molto lungo, ma pieno di dati e senza affaticare il lettore, giunge ad alcune conclusioni che non vi anticipo, ricorrendo a vari esempi , diretti (come il Blitz e il bombardamento di Pearl Harbor) ma anche indiretti (la strage di Bethnal Green) di quanto fossero deleterie e in realtà controproducenti le artiglierie nel respingere i bombardieri nemici. Questa impasse di inefficacia fu superata solo con la spoletta di prossimità, inventata dagli americani e utilizzata contro le V1 e V2.
Il libro è molto più di questo e vi consiglio di leggerlo, perchè aprirà nuove riflessioni sul mito del Blitz per come è stato convenientemente raccontato, ma risultano interessanti anche le analisi dei bombardamenti sulla Francia, o la risposta dell'antiaerea e la strage di civili a Pearl Harbor.
A volte si usa il termine " nascosto in piena vista" , e non mi viene altro per descrivere al lettore il libro di cui vi ho parlato oggi e le sue verità storiche spesso convenientemente trascurate, e il merito di porre il riflettore su una pagina tanto tragica della Seconda Guerra Mondiale è da ascrivere a Simon Webb.

Un grazie di cuore a Pen&Sword per avermi fornito il libro per la recensione.

Titolo: Secret Casualties of World War Two - Uncovering the civilian deaths from friendly fire
Autore: Simon Webb
Pagine: 174
Link: https://www.pen-and-sword.co.uk/Secret-Casualties-of-World-War-Two-Hardback/p/17130

Messerschmitt Bf109 : The Latter Years - War in the East to the Fall of Germany di Chris Goss

Il Messerschmitt Bf109 è una delle armi iconiche della Germania nella Seconda Guerra Mondiale, su questo non c'è dubbio, e i suoi confronti con gli Spitfire e gli Hurricane nei cieli di Inghilterra nel 1940 credo siano conosciuti anche a chi è poco esèerto di cose militari. Il disegno di questo aereo, datato agli anni' 30 e che vide il suo battesimo del fuoco nella Guerra di Spagna con la famosa (o famigerata) Legione Condor, dopo la Battaglia d'Inghilterra iniziava un lento declino, poichè le prime versioni iniziavano a mostrare i loro anni.
Il libro che vi presento oggi è edito da Frontline, e scritto da un'autorità sulla storia dell'aviazione e
della Luftwaffe, Chris Goss per la serie "Air Archive".
Il libro, di 178 pagine, presenta 252 foto, molto nitide e chiare.
Il libro è diviso per anni (1941, 1942, 1943, 1944/45) e per fronti con ampie sezioni riguardanti il fronte africano, con gli aerei della Luftwaffe basati sia in Italia che in Nord Africa, e quello russo, dove vi sono interessanti foto del più grande asso della Luftwaffe, Eric Hartmann (352 abbattimenti!)- Nel libro vi sono anche alcune immagini di Franz Von Werra , autore di una rocambolesca fuga da un campo di prigionia alleato, diventato un famoso film "The one that got away" (Sfida agli inglesi) e di Heinz Knoke, famoso per le sue memorie "I flew for the Fuhrer"  e specializzato negli abbattimenti di bombardieri.
Le versioni  maggiormente ritratte sono i Messerschmitt Bf109 F, un notevole passo in avanti rispetto ai precedenti modelli, con linee aerodinamiche maggiormente curate e diversi miglioramenti. Fu "Vati" Molders, altro mitico asso, a provare per primo questo nuovo aereo. Tuttavia verso la fine del conflitto fu la versione G, ancora più potente a farla da padrone. Il Gustav era ancora un caccia competitivo anche se molti piloti e unità completavano la loro transizione passando all'ottimo Focke Wulf 190.
Il libro, scritto da un esperto e appassionato, indugia molto sulle piccole caratteristiche dell'aereo, come il riconoscere piccole modifiche e numeri di serie o "Werknummer", che era la "targa" dell'aereo, ma anche i vari simboli identificanti il Geschwader (Squadrone) ,Staffel (Squadriglia) o il Gruppe (Gruppo) .
Alcuni piloti poi personalizzavano il proprio aereo (che spesso era condiviso) con nomi di fidanzate o motivi vari, oltre ai consueti abbattimenti, di solito enumerati sulla coda. Questa attenzione ai dettagli farà la gioia di storici e modellisti.
Sono presenti foto inusuali, come quella di un Bf109 G-12, ovvero un biposto, a pagina 78, oppure la sezione riguardante la versione cacciabombardiere, quella degli esemplari catturati (molti Me109 finirono "in the bag" dopo la cacciata delle forze dell'Asse in Nord Africa) e infine quella dedicata al velivolo che fu fornito alle aviazioni di paesi alleati come Finlandia, Ungheria, Romania e alla squadriglia Azul della Legione Spagnola che fu schierata in Russia.
Che dire di più? Il libro, come tutti quelli della serie "Air War Archive" è ottimo, e Chris Goss, è una garanzia di qualità. Il Bf109 volò sino alla fine nella difesa del Reich e sui vari fronti della guerra, e questo libro ne narra con ottime fotografie la storia di quegli ultimi tragici anni.
Un grazie di cuore a Frontline per avermi fornito il libro per la recensione.

Titolo: Messerschmitt Bf109 : The Latter Years - War in the East to the Fall of Germany
Autore: Chris Goss
Pagine: 178
Link: https://www.pen-and-sword.co.uk/MESSERSCHMITT-Bf-109-Paperback/p/15944

The Lengthening War - The GreatWar Diary of Mabel Goode di Michael Goode

Spesso i diari sono un affascinante finestra nel pensiero e nel comportamento di chi è vissuto prima di noi, perchè nella maggior parte dei casi sono portatori di pensieri e riflessioni intime sincere. Ancora più affascinanti sono quei diari che, scritti durante un periodo o evento storico, rivelano i pensieri riguardo quel periodo o evento di chi scrive. E' interessante rifletterci oggi, in cui tutti noi, come l'autrice del libro, stiamo vivendo un evento epocale come questa pandemia che forse cambierà le nostre vite come fu la Grande Guerra per Mabel Goode. Le nostre paure affidate ai social networks o in qualche caso alla carta, trovano similitudini con le paure e le ansie di Mabel per lo scoppio e lo svolgimento della guerra, anche se il nemico oggi, per tutta l'umanità, è lo stesso.
Mabel Goode non è una persona importante, non è la moglie di un generale o una suffragetta, è una donna che si vede catapultata nella tragedia della Grande Guerra come milioni di altre donne. E' di buona famiglia anche se si può dire che la sua sia di medio borghesia, figlia di un dottore con due fratelli più grandi, ambedue militari. Sua madre morì quando lei era piccola, suo padre si risposò ma poi morì molto presto, lasciando i tre figli con la matrigna, che a dispetto del ruolo stereotipato che questa può assumere in favole e storie fu invece molto amata dai giovani.
La storia dei due fratelli e della sorella è atipica anche per l'epoca, infatti per questioni di salute la matrigna di Mabel, Stuart (il primogenito) e Henry (il secondo e più amato tra i fratelli da Mabel) si trovano a trasferirsi in Germania dove  i giovani iniziano gli studi e apprezzano la cultura di quel paese alla fine del 1800. In seguito si ritrasferiscono a York, dove Henry prende servizio come medico, seguendo le orme del padre mentre invece Stuart inizia la carriera militare passando la maggior parte del suo servizio nel subcontinente indiano. Anche Henry si arruola, come medico militare durante la Guerra Anglo Boera.
Il libro, scritto dal discendente di Mabel, lo storico Michael Goode (per esattezza discendente di Henry), si intitola "The Lengthening War" per un motivo: Mabel inizia il suo diario con la fondata e diffusa speranza che la guerra sia breve, che finisca prima di natale, ma questa guerra "si prolunga" e le sue riflessioni , dapprima speranzose e ottimistiche lasciano spazio ad un sano realismo.
Pen&Sword , casa editrice del libro , produce un altro ottimo libro su uno dei migliaia di aspetti da cui si può raccontare la Grande Guerra. Mabel è il prodotto di un'epoca, quella vittoriana ed eduardiana, che oggi sono visti con estremo interesse grazie al fatto che i modi sociali e comportamentali ci appaiono distanti anni luce. Mabel e la matrigna si battono per far partire in guerra Henry (che viveva in casa con loro) e Stuart (che era emigrato in Canada dopo aver lasciato l'esercito). Particolarmente interessanti, e per noi che siamo abituati a vedere la guerra come una tragedia sempre e comunque, sono le osservazioni su Stuart che tarda ad arruolarsi, qualcosa di reminiscente del famoso romanzo "Le 4 Piume". Henry invece si da' quasi subito da fare come ufficiale medico e sarà anche strumentale nella creazione di bagni per i soldati nelle retrovie, un particolare che lo porterà anche alla promozione. Stuart riesce a rientrare nell'esercito ma dopo una breve parentesi nello stato maggiore di una divisione ottiene di ritornare al suo vecchio battaglione organizzando le riserve e i soldati scartati dalle unità di prima linea, non certo un ruolo molto brillante.
Ma è Mabel la protagonista con le sue notizie, spesso frutto di propaganda, sui tedeschi e su tutti gli altri eventi correlati al conflitto. Sorprendentemente, pur avendo vissuto in Germania non fa nulla per smentire le osservazioni della stampa britannica per deumanizzare il nemico, e piano piano, pur continuando a scrivere fino a tutto il 1916, le sue entrate nel diario si fanno sempre più rare, venendo a concludersi con la fine di quell'anno difficile e tragico per l'esercito Britannico ( ricordiamo la Somme).
Mabel è una donna frutto dei suoi tempi che però non disdegna di aiutare lo sforzo bellico cucendo e aiutando nei campi, ma di particolare interesse sono le sue osservazioni sui raid degli Zeppelin che arrivarono a colpire anche la sua comunità. Molto affascinante per come è descritto è il suo incontro con uno Zeppelin, descritto in modo minaccioso, anche se in realtà lei si premura di dire che sono molto inefficaci, forse un modo per esorcizzarne la paura. Poetessa per diletto e pittrice per formazione, passerà gli anni in cui si staccherà dal fratello prediletto Henry, ormai sposatosi, finanziando i suoi viaggi con i proventi della vendita di quadri.
Una delle parti più interessanti è proprio l'appendice che svela come questa donna ormai matura all'epoca della guerra (aveva più di 40 anni) in seguito dopo i 50 visse una fugace quanto platonica storia d'amore, di cui lei racconta con particolare candore e sincerità. Forse qui più che nel diario lascia trasparire i lati più veri della sua affascinante e contraddittoria personalità frutto del tempo ma anche di un carattere molto indipendente.
In tempi in cui tutto sembrava precario (e riusciamo a immedesimarci anche oggi) l'ansia per il presente e futuro incerti portarono Mabel a scrivere un diario, che sebbene non completato ci fa capire molto sullo stato d'animo di chi visse la Grande Guerra da casa, in un tempo in cui l'informazione non era immediata e quella che sembrava una guerra di poche settimane continuava "a prolungarsi".

Un grazie di cuore a Pen&Sword History per avermi fornito il libro per la recensione.

Titolo: The Lengthening War - The GreatWar Diary of Mabel Goode
Autore: Michael Goode
Pagine: 196
Link: https://www.pen-and-sword.co.uk/The-Lengthening-War-Hardback/p/12111